Cuba: Another Perspective from the USA

7/25/21

During the summer of 2021, as the world was grappling with the Covid 19 epic, the Biden administration condemned the Cuban government. Media picked up this activity and once again, the US public was misinformed.  I was moved to write a response that circulated in Spanish and English on social media sites.

Please read here in English

Recently Cuba’s streets filled with compatriots protesting the government and the shortages of food and healthcare. There were others on the streets (including Cuba’s President Diaz-Canal) clamoring for the right of Cuba to be independent of U.S. domination. The situation on this tiny island of 11 million people (approximate number of undocumented immigrants currently in the USA) is very hard for us to understand.

Over the past 22 years, I have traveled 12 times to Cuba, often with faculty and students from Berea College. On each visit, I understand a little more about this unique country. For example, on my first visit to attend a women’s studies conference at the University of Havana, I learned that before the fall of the Soviet Union, there were no shortages of any kind. People had food, shelter, healthcare, transportation, music and sports. Russia filled the material void after the United States signed the embargo against Cuba. When we stopped trading with Cuba sixty years ago, their world class cigars became contraband in our country; we were not allowed to travel there unless we were journalists, artists or researchers like myself. Under the charismatic leadership of Fidel Castro, Cuba maintained its dignity as a country who begged to differ with the United States about its social and economic lifestyle.

In 1989, when the Soviet Union dissolved, Cubans had to figure out how to live without Russia’s generous subsidy, particularly to its sugar industry. Bicycles became the mode of transportation. Cubans named these years “the special period.” I remember hearing a colleague say that Cuba could survive the loss of support from the Soviet Union because people were well educated; they were smart enough to become innovative. Professionals, including university professors, returned to their rural roots and started inventing machines to improve agriculture and transportation. Cuba was reliant (like the USA) on petroleum products for its agricultural system. Immediately, Cubans began to regenerate their soils to make them ready for organic plantings that did not require imports of fertilizers and pesticides. Urban gardens sprang up all over the country. In fact, Cuba was lauded as a world leader in “greening the environment.” I will never forget the joy of eating a papaya without the contaminants of agrochemicals.

Most Americans are unaware that Cuba is a medical superpower. Citizens there enjoy free concierge health coverage because doctors live in their neighborhoods and attend to them day and night. Cuba has so many doctors it can send them to other countries that are short of medical personnel. In fact, medical service is the major export of the Cuban economy. The quality of healthcare in Cuba rivals that of the United States even though medical supplies are scarce. My own daughter arrived in Cuba a year ago with a perforated appendix. She received the same treatment (laparoscopic surgery) that she would have received in Connecticut. Most of us have no idea that Cuba has developed multiple effective vaccines for Covid. Unfortunately, Cuba lacks syringes to administer the vaccine to its population. What if we were not able to import syringes to vaccinate our own population? Would we take to the streets too?

These days life is grim once again in Cuba. For the past decade and more, Cuba has enjoyed a gradual opening of its economy to various forms of entrepreneurial activities. Cooperatives and privately owned businesses flourished during the recent golden age of tourism. But President Trump’s policies (to date not reversed by the Biden administration) changed all of that. Like the fall of the Soviet Union, the advent of Covid has further crippled the economy—made all the harder by sanctions imposed by the United States. Recently there was a large outpouring of citizens in much the same way as we Americans come out to protest when we are unhappy. Unfortunately, for Cuba, there are multiple forces, including President Biden, bearing down on this country in this difficult time.  We have little idea what this might be like for Cubans. The closest we come to this kind of feeling is 9/11 when outsiders took down the twin towers in New York.

Cuba has a different social agenda from our own. Some would say that its socialist system puts people before profits. This means that nobody is left behind. Sound familiar? We have used these words to describe our own social safety net in the United States. But there is one important difference. For sixty years, our government has refused to trade with Cuba and exacts punishment on other countries who want to do business with Cuba. It has been our explicit policy “to deny money and supplies to Cuba…to bring about hunger, desperation and the overthrow of the government” (U.S. Deputy Assistant Secretary of State, 1960). I don’t think we as Americans have a category for the kind of hardship Cuba continues to endure because the United States does not like its economic structure. We find ourselves offended when the Cuban government shuts down the internet to the U.S. voices who are undermining the country’s well-being. If we had a better understanding of Cuba’s relationship to the United States, we would be slow to criticize the government’s efforts to protect its citizens from U.S. efforts to undermine its sovereignty.

One way that we can exercise our privilege as Americans is to engage in actions that help our Cuban neighbors. Bullying Cuba into changing its economic system is not one of them. The best way to support the Cuban people is to end the unproductive embargo. Every year the United Nations votes overwhelmingly to demand an end to the embargo. This summer the USA and Israel were the only countries to vote against it. We can exercise our own human rights by supporting our elected officials to get behind legislation to end the embargo. Currently Senator Bernie Sanders and other congressional members are leading the way. Why don’t we employ our human right to free speech and get on board with the rest of the world to lift the suffering we are causing to our neighbors 90 miles south of Florida.

Please read here in Spanish

Cuba: otra perspectiva de EE. UU.

Recientemente, las calles de Cuba se llenaron de compatriotas que protestaban contra el gobierno y la escasez de alimentos y atención médica. Había otros en las calles (incluido el presidente de Cuba, Díaz-Canal) clamando por el derecho de Cuba a ser independiente de la dominación estadounidense. La situación en esta pequeña isla de 11 millones de personas (número aproximado de inmigrantes indocumentados actualmente en los Estados Unidos) es muy difícil de entender para nosotros.

Durante los últimos 22 años, he viajado 12 veces a Cuba, a menudo con profesores y estudiantes de Berea College. En cada visita, entiendo un poco más sobre este país único. Por ejemplo, en mi primera visita para asistir a una conferencia de estudios de la mujer en la Universidad de La Habana, supe que antes de la caída de la Unión Soviética no había escasez de ningún tipo. La gente tenía comida, refugio, atención médica, transporte, música y deportes. Rusia llenó el vacío material luego de que Estados Unidos firmara el embargo contra Cuba. Cuando dejamos de comerciar con Cuba hace sesenta años, sus puros de clase mundial se convirtieron en contrabando en nuestro país; no se nos permitía viajar allí a menos que fuéramos periodistas, artistas o investigadores como yo. Bajo el carismático liderazgo de Fidel Castro, Cuba mantuvo su dignidad como un país que suplicaba diferir con Estados Unidos sobre su estilo de vida social y económico.

En 1989, cuando se disolvió la Unión Soviética, los cubanos tuvieron que encontrar la manera de vivir sin el generoso subsidio de Rusia, particularmente a su industria azucarera. Las bicicletas se convirtieron en el medio de transporte. Los cubanos llamaron a estos años “el período especial”. Recuerdo haber escuchado a un colega decir que Cuba podría sobrevivir a la pérdida del apoyo de la Unión Soviética porque la gente estaba bien educada; fueron lo suficientemente inteligentes como para volverse innovadores. Los profesionales, incluidos los profesores universitarios, volvieron a sus raíces rurales y comenzaron a inventar máquinas para mejorar la agricultura y el transporte. Cuba dependía (como Estados Unidos) de los productos del petróleo para su sistema agrícola. Inmediatamente, los cubanos comenzaron a regenerar sus suelos para prepararlos para las siembras orgánicas que no requerían la importación de fertilizantes y pesticidas. Los huertos urbanos surgieron por todo el país. De hecho, Cuba fue alabada como líder mundial en “ecologizar el medio ambiente”. Nunca olvidaré la alegría de comer una papaya sin los contaminantes de los agroquímicos.

La mayoría de los estadounidenses desconocen que Cuba es una superpotencia médica. Los ciudadanos disfrutan de cobertura médica de conserjería gratuita porque los médicos viven en sus vecindarios y los atienden día y noche. Cuba tiene tantos médicos que puede enviarlos a otros países que tienen escasez de personal médico. De hecho, el servicio médico es el principal producto de exportación de la economía cubana. La calidad de la atención médica en Cuba rivaliza con la de Estados Unidos a pesar de que los suministros médicos son escasos. Mi propia hija llegó a Cuba hace un año con un apéndice perforado. Recibió el mismo tratamiento (cirugía laparoscópica) que habría recibido en Connecticut. La mayoría de nosotros no tiene idea de que Cuba ha desarrollado múltiples vacunas eficaces para Covid. Lamentablemente, Cuba carece de jeringas para administrar la vacuna a su población. ¿Y si no pudiéramos importar jeringas para vacunar a nuestra propia población? ¿Saldríamos a las calles también?

En estos días, la vida vuelve a ser lúgubre en Cuba. Durante la última década y más, Cuba ha disfrutado de una apertura gradual de su economía a diversas formas de actividades empresariales. Las cooperativas y las empresas privadas florecieron durante la reciente edad de oro del turismo. Pero las políticas del presidente Trump (hasta la fecha no revertidas por la administración Biden) cambiaron todo eso. Al igual que la caída de la Unión Soviética, la llegada de Covid ha paralizado aún más la economía, agravada por las sanciones impuestas por Estados Unidos. Recientemente hubo una gran afluencia de ciudadanos de la misma manera que los estadounidenses salimos a protestar cuando estamos descontentos. Desafortunadamente, para Cuba, hay múltiples fuerzas, incluido el presidente Biden, que atacan a este país en este momento difícil. Tenemos poca idea de cómo podría ser esto para los cubanos. Lo más cerca que estamos de este tipo de sentimiento es el 11 de septiembre, cuando forasteros derribaron las torres gemelas en Nueva York.

Cuba tiene una agenda social diferente a la nuestra. Algunos dirían que su sistema socialista antepone a las personas a las ganancias. Esto significa que nadie se queda atrás. ¿Suena familiar? Hemos utilizado estas palabras para describir nuestra propia red de seguridad social en los Estados Unidos. Pero hay una diferencia importante. Durante sesenta años, nuestro gobierno se ha negado a comerciar con Cuba y castiga a otros países que quieren hacer negocios con Cuba. Ha sido nuestra política explícita “negar dinero y suministros a Cuba ... para provocar hambre, desesperación y el derrocamiento del gobierno” (Subsecretario de Estado adjunto de Estados Unidos, 1960). No creo que nosotros, como estadounidenses, tengamos una categoría para el tipo de dificultades que Cuba sigue padeciendo. Nos sentimos ofendidos cuando el gobierno cubano cierra Internet a las voces estadounidenses que están socavando el bienestar del país. Si tuviéramos una mejor comprensión de la relación de Cuba con Estados Unidos, tardaríamos en criticar los esfuerzos del gobierno por proteger a sus ciudadanos de los esfuerzos estadounidenses por socavar su soberanía.

Una forma en que podemos ejercer nuestro privilegio como estadounidenses es participar en acciones que ayuden a nuestros vecinos cubanos. Intimidar a Cuba para que cambie su sistema económico no es uno de ellos. La mejor forma de apoyar al pueblo cubano es acabar con el bloqueo improductivo. Cada año, las Naciones Unidas votan abrumadoramente para exigir el fin del embargo. Este verano, Estados Unidos e Israel fueron los únicos países que votaron en contra. Podemos ejercer nuestros propios derechos humanos apoyando a nuestros funcionarios electos para que respalden la legislación para poner fin al embargo. Actualmente, el senador Bernie Sanders y otros miembros del Congreso están liderando el camino. ¿Por qué no empleamos nuestro derecho humano a la libertad de expresión y nos sumamos al resto del mundo para aliviar el sufrimiento que estamos causando a nuestros vecinos a 90 millas al sur de Florida?